Полковник Х. С. Олкотт, президент-основатель Теософического Общества, занимавший этот пост в 1875-1907 г., родился 2 августа 1832 г. в Ориндже, Нью Джерси, США. Международную известность он приобрёл ещё в 23 года за свои работы по научному ведению сельского хозяйства в Ньюарке. Греческое правительство предложило ему кафедру Сельского хозяйства в университете Афин, но он отклонил это предложение. Он был соучредителем Вестчестерской Сельскохозяйственной Школы, находившейся возле горы Вернон, штат Нью-Йорк, первого такого рода учебного заведения в Америке. Его первая книга "Sorghum and Imphee" (Китайский и африканский сахарный тростник) стала школьным учебником и принесла ему 25 предложений занять места в правительственных ботанических миссиях в северной и южной Африке; ему предлагали место директора Сельскохозяйственного Бюро в Вашингтоне и управление большими капиталами, но все эти предложения он отверг. В 26 лет Олкотт совершил поездку по Европе для исследования тамошнего сельского хозяйства, и его отчет был опубликован в Американской Энциклопедии. Затем он стал американским корреспондентом лондонской Mark Lane Express, сельскохозяйственным редактором New York Tribune (1858-60) и опубликовал еще две книги по сельскому хозяйству. За заслуги перед обществом при проведении сельскохозяйственной реформы он был удостоен двух почётных медалей и серебряного кубка.

После начала гражданской войны он примкнул к армии северян и участвовал в боях в Северной Каролине, был демобилизован по ранению и далее работал в Нью-Йорке (1862-5). Он был назначен спецуполномоченным Военного, а позднее Военно-морского департамента по расследованию мошенничеств, и за труды по очищению этих департаментов с угрозой для своей жизни и репутации был удостоен благодарности. В 1868 г. был принят в коллегию адвокатов и занимался адвокатской практикой до 1878 г., специализируясь на таможенных, финансовых и страховых делах. Будучи секретарём и управляющим директором Национальной Страховой Конвенции, конференции или лиги должностных лиц государства по формулированию и упрощению страхового законодательства, опубликовал ценный отчет о страховании. Устав, составленный Олкоттом вместе с другим юристом, был принят в десяти государственных канцеляриях. Среди клиентов Олкотта, как поверенного, были город Нью-Йорк, Нью-Йорская Фондовая биржа, Континентальная Компания Страхования Жизни, Золотой Биржевой Банк, железные дороги Панамы, Объединенные Производители Стали, Шеффилд (Англия). Уходящим в отставку помощником министра финансов он был рекомендован в качестве преемника и утверждён на эту должность президентом Джонсоном, однако в конфликте конгресса с президентом он принял сторону конгресса и потерял назначение. Он был членом Лотос Клуба и близким другом Марка Твена, дружил с другими известными писателями.

Заинтересовавшись ещё в 19 лет спиритизмом, он изучал психические явления, и в 1874 г. написал отчёты о явлениях на ферме Эдди для New York Sun и New York Graphic. Отдельные их экземпляры продавались по цене в 1 доллар и семь издателей конкурировали за право издания его книг. В 1875 году он опубликовал книгу "Люди с того света" (People from the Other World), одну из самых ранних книг по психическим исследованиям, которую высоко оценили Альфред Рассел Уоллис и сэр Уильям Крукс, члены Королевского Общества. На ферме Эдди он впервые встретил Елену Петровну Блаватскую, и вместе они стали выступать в защиту реальности спиритических явлений, пытаясь в то же время очистить спиритическое движение от его материалистического уклона. Он также помог Блаватской в подготовке её книги "Разоблачённая Изида". 17 ноября 1875 г. в Нью-Йорке вместе они основали Теософическое Общество. В 1876 г. Олкотт организовал первую в США публичную кремацию. В 1878 г. основатели переместили Штаб-квартиру Теософического Общества в Бомбей (Индия). Перед отъездом Олкотт получил от президента США подписанное письмо с рекомендацией всем официальным лицам и консулам США, а от госдепартамента — специальный дипломатический паспорт и полномочия информировать госдепартамент о перспективах продвижения коммерческих интересов США в Азии. Проводил первую выставку Свадеши в Бомбее. Как президент Теософического Общества, положил начало невиданному возрождению буддизма на Шри Ланке; также способствовал религиозному возрождению в Индии, Японии и других странах востока. Стимулировал рост интереса к изучению санскрита. Объединил разные секты Шри Ланки в буддийскую секцию Теософического Общества (1880); 12 сект Японии — в объединенный комитет по распространению буддизма (1889); буддистов Бирмы, Таиланда и Шри Ланки — в Собрание Южных Буддистов (1891); и в заключение северный и южный буддизм были воссоединены через подписание Четырнадцати Положений Буддизма (1891). С делегацией буддистов в индусском храме в Тинневелли посадил "дерево дружбы" (1882), что было первой демонстрацией братства между буддистами и индуистами за несколько сотен лет. В 1886 г. Олкотт основал Адьярскую Библиотеку, где впервые в истории религиозные учителя индуизма, буддизма, зороастризма и ислама объединились, чтобы благословить общее дело. По идее Олкотта развивалась система автономных секций Теософического Общества с международной штаб-квартирой.

Кроме этого, Олкотт успешно практиковал месмерическое лечение. Лишь за один год (1882-83) он принял 6000 больных — калек, глухих, немых, слепых и безумных, и достиг в лечении феноменальных успехов. Основал бесплатные школы для образования париев Индии. По всей Индии он основал индусские школы, лиги мальчиков-арьев и библиотеки, а на Шри Ланке — школы для детей буддистов, субсидировал и издавал для индийских детей журнал Arya Bala Bodhini. Добился для буддистов Шри Ланки свободы от религиозных преследований и установил Весак в качестве официального праздника. Спонсировал неформальную конференцию по возможности создания женского национального общества в Индии (1891).

Читая лекции и путешествуя по делам Теософического Общества, ежегодно преодолевал много тысяч миль по суше и по морю. Член многих знаменитых клубов и научных обществ. Получил официальное благословение папы Пия IX; также получил благословение буддийских первосвященников Шри Ланки, Бирмы, Таиланда и Японии за свои труды для буддизма (он принял панча шила и официально стал буддистом в 1880 г.), а за заслуги перед индуизмом был принят в касту брахманов. Умер 17 февраля 1907 г. в Адьяре, своей преемницей назначив Анни Безант.

Публикации: Редактор The Theosophist после отъезда Е. П. Б. в Европу в 1885 г.; The Buddhist Catechism (Буддийский катехизис, он выдержал 44 издания (к 1938 г.), переведен на 20 языков, и стал всемирно используемым учебником); Old Diary Leaves, ("Листы старого дневника", история Теософического общества в 6 томах). Автор многих брошюр и статей о теософии, религиях, психических явлениях, и т.д.